区分冲锋枪和自动步枪，如果你手边各有一只冲锋枪和一只自动步枪的话，从不同的子弹上你就可以知道哪只是步枪，哪只是冲锋枪。冲锋枪一般装的是9毫米的手枪弹，而自动步枪一般是装的5.56毫米或7.62毫米的步枪弹。但是我们手边有枪吗？一般是没有的。所以我们只能从枪械的技术特征来进行分析和区别。
步兵一般是使用自动步枪作战的。在自动步枪出现之前，士兵们一直梦寐以求一只火力猛且可连续射击的枪械，但传统的栓动步枪扣动扳机一次只能发射一枚子弹，加上重新瞄准的时间，射击起来效率确实不高。当时步兵武器中能够自动射击的只有各种机枪，但是它们都挺笨重的，无法由单兵携带。电影里那些端着机枪冲锋射击的画面，不要相信哦，都是神剧，机枪射击必须有依托。
栓动步枪不能快速连发射击，除了结构问题，还有弹药问题。传统的7.62毫米步枪弹射程远，威力大，但后坐力也大。如果要设计一只使用该口径步枪弹的连发武器，以当时的技术水平，只能搞的非常笨重。所以设计师们将目标瞄准了当时的手枪弹。
德军在第一次世界大战期间装备使用的P08手枪换装大容量弹鼓，初步实现了全自动连发射击，紧接着德国人有设计出MP18型冲锋枪，这也是世界上第一支实用化且装备部队使用的冲锋枪，射速可以达到每分钟900发。美国人后来搞出来的汤姆森冲锋枪也是采用相类似的原理。
但是冲锋枪也有冲锋枪的问题，因为使用手枪弹，远程射击精确度不高，只适合50米以内的火力突击。子弹的威力也不足，对于有防护目标的穿透力不足。
设计师们转回头来继续实现步枪弹的自动射击。第二次世界大战期间，多国研制了多型半自动步枪。所谓半自动，意即射手只需拉动一次枪栓，每扣动扳机一次发射一枚子弹，但枪机会自动回位到待发状态，射手只需连续扣动扳机，即可将弹仓内的子弹陆续击发出去，而不用反复拉动枪栓。半自动步枪初步实现了士兵的自动射击，但距离真正的自动步枪还有点距离。
1944年，德国人在二战进程中，推出了一型Stg44型自动步枪，这也是世界上第一支自动步枪。这种步枪采用了一种全新的子弹——中间威力的7.62毫米乘33毫米子弹。何谓中间威力，简单的说就是子弹的作战效能居于传统的步枪弹和手枪弹之间，穿透力足，射程远，但后坐力小。这种弹药的出现，终于解决了步兵自动武器全自动设计的诸多难题。
很快，苏联人也推出了自己的中间威力弹药——7.62毫米乘39毫米子弹，使用这种子弹的就是大名鼎鼎的AK-47自动步枪。
所以区分自动步枪和冲锋枪，最重要的识别特征是弹药，而非外形，尤其是枪械技术发展到今天，外形可以越来越紧凑，但弹药的选择却没那么容易改变。
