牛顿自幼沉默寡言，性格倔强，少年时代就喜欢摆弄小机械。十二岁时，牛顿来到格兰山镇上的瑟姆中学，寄宿在克拉克的药店楼上。他用木箱和玻璃瓶做成水钟，控制时间，每天黎明时水钟按时滴水到他的脸上，把他叫醒。牛顿在中学时代学习成绩并不出众，只是爱好读书，对自然现象有好奇心，他分门别类地记读书心得笔记，又喜欢做些小工具、小发明、小试验。
1661年，牛顿以减费生的身份进入剑桥大学三一学院，1664年成为奖学金获得者，1665年获学士学位。一位叫作巴罗的学者发现牛顿是个人才，举荐他为研究生，把牛顿引向了自然科学的王国。1665年，伦敦瘟疫流行，剑桥停课，牛顿回到了故乡。1665-1666年，牛顿认真总结了巨人们的科学研究方法并加以运用，很快就产生了二项式定理，制定出微积分，用三棱镜把白光分解成七色光并确定了每种颜色光的折射率，他还继承了笛卡尔把地上的力学应用于天体现象的想法来探索行星椭圆轨道问题，试图把苹果落地与月亮绕地联系起来。
1667年牛顿重返剑桥大学，在巴罗教授指导下继续从事科学研究。1669年，巴罗教授推荐他担任“卢卡斯数学讲座”教授，二十六岁的牛顿担任此职一直到五十三岁。1672年，他被接纳为伦敦皇家学会会员。1687年，《自然哲学的数学原理》这一划时代的著作问世，该书以牛顿的三大运动定律和万有引力定律为基础，建立了完美的力学理论体系，说明了当时人们所能理解的一切力学现象，解决了行星运动、落体运动、振子运动、微粒运动、声音和波、潮涨潮落以及地球的扁圆形状等各式各样的问题。
在以后的二百多年中，再也没有人补充任何本质上的东西，直到20世纪量子论和相对论的出现，才使力学的范畴扩大。1696年，牛顿的同学、财政大臣蒙格特请牛顿担任造币局副局长，牛顿经过两三年的努力，很快解决了英国的币制混乱问题，并在16"年升任造币局局长。
1703年，牛顿被选为皇家学会主席。之后，他又发表了《光学》《三次曲线枚举》《流数法》《使用级数、流数等等的分析》等著作。1727年3月，八十四岁的牛顿出席皇家学会例会后，突然发病，回到家中后，于3月20日拂晓前与世长辞。他的临终遗言是：“我不知道世上的人对我怎样评价。
我却这样认为，我好像是在海滨上玩耍的孩子，时而拾到几块莹洁的石子，时而拾到几块美丽的贝壳并为之欢欣。那浩瀚的真理的海洋仍展现在面前。”。
